Il telescopio spaziale Swift lanciato nel 2004, è stato un pilastro nella ricerca sui lampi di raggi gamma e altri eventi cosmici ad alta energia. Tuttavia, la sua orbita sta rapidamente decadendo a causa dell’aumentata resistenza atmosferica dovuta all’attività solare. La missione di salvataggio, che avrebbe dovuto innalzare la sua orbita, è fallita a causa di gravi problemi tecnici.
La NASA e Katalyst Space Technologies avevano sviluppato il satellite LINK per catturare e spostare il telescopio Swift in un’orbita più alta. Tuttavia, pochi giorni dopo il lancio del 3 luglio, il satellite ha iniziato a ruotare incontrollabilmente a causa di problemi ai sistemi di controllo dell’assetto. Nonostante i tentativi di ripristino, la missione è stata abbandonata.
I problemi tecnici che hanno portato al fallimento
Il satellite LINK è stato lanciato con successo il 3 luglio 2026 utilizzando un razzo Pegasus XL di Northrop Grumman. Tuttavia, meno di due settimane dopo il lancio, sono emersi problemi con il controllo dell’assetto del satellite. Gli ingegneri di Katalyst hanno cercato di risolvere il problema con patch software, ma senza successo.
Il satellite ha iniziato a ruotare a una velocità di circa 9 gradi al secondo, rendendo impossibile il rendez-vous con il telescopio Swift. Nonostante gli sforzi per rallentare la rotazione, i problemi persistenti hanno costretto la NASA a rinunciare alla missione di salvataggio.
Le lezioni apprese e le future prospettive
Nonostante il fallimento della missione di salvataggio, la NASA e Katalyst non hanno perso la speranza. Il satellite LINK continuerà a raccogliere dati essenziali e a testare tecnologie che potrebbero essere utilizzate in future missioni di servizio satellitare. Jared Isaacman, amministratore della NASA, ha dichiarato che la missione ha fornito preziose lezioni che saranno utilizzate per migliorare le future operazioni di manutenzione satellitare.
Il telescopio Swift potrebbe rientrare nell’atmosfera terrestre entro la fine del 2026, distruggendosi nel processo. Tuttavia, la NASA sta esplorando altre opzioni per prolungarne la vita o sostituirlo. La raccolta di dati scientifici rimane una priorità, e la NASA è determinata a continuare a esplorare le possibilità di servizio satellitare in futuro.
La missione di salvataggio del telescopio Swift ha dimostrato l’importanza di correre rischi intelligenti e di muoversi rapidamente quando il potenziale ritorno è elevato. Anche se il tentativo di salvare Swift non è riuscito, le lezioni apprese saranno preziose per le future missioni di servizio satellitare.
